Fondée en 1698 par la Compagnie de Saint-Domingue, Jacmel a prospéré grâce au commerce maritime. En 1804, à l'heure de la Révolution haïtienne, Jacmel est un port méridional stratégique. Elle est contestée en 1799 par les généraux Toussaint Louverture et André Rigaud. C'est le lieutenant de Rigaud, le futur président Alexandre Pétion, qui s'occupe de la défense de Jacmel. Les forces de Toussaint assiègent la ville en novembre 1799 ; sa chute en mars 1800 garantit le triomphe de Toussaint, Pétion et Rigaud s'exilent en France.

Le 12 janvier 2010, Jacmel fut sérieusement endommagée par le tremblement de terre d'Haïti de 2010 meurtrier (qui toucha surtout l'agglomération de Port-au-Prince, la capitale haïtienne). Selon Fednel ZIDOR, vice-délégué (équivalent d'un sous-préfet) du département du Sud-Est, celui-ci évoque une ville détruite 60-80 %, la ville basse (les quartiers populaires et le centre historique), étant les plus atteints.

Par le passé, Port-au-Prince a déjà été détruit par de nombreux séismes notamment ceux de 1751 et 1770. D'autres moins importants ont également été recensés en 1860, 1918, 1922, 1956 et 1962.

Celui du 12 janvier 2010 à 16 h 53 heure locale (21 h 53 UTC), fut particulièrement dévastateur et meurtrier. Son épicentre, d'une magnitude de 7,3 sur l'échelle de Richter se trouvait à une dizaine de kilomètres à l'ouest de Carrefour, un faubourg de la capitale.

Le centre-ville a été ravagé et de nombreux bâtiments publics ont été détruits, dont : la cathédrale, le Palais national, le parlement, l'hôtel de ville, le Palais de justice, plusieurs ministères et ambassades, ainsi que le siège de la Mission des Nations unies pour la stabilisation en Haïti (MINUSTAH).

Au 13 janvier, le Premier ministre haïtien parlait de plus de 100 000 morts (source : CNN). Au 19 janvier, environ 75 000 corps avaient été enterrés dans des fosses communes et l'armée américaine avançait la possibilité de 200 000 morts (Source : La Presse, Montréal). Au 12 janvier 2011, le premier ministre haïtien, Jean-Max Bellerive, a annoncé que le séisme avait fait 316 000 morts et 350 000 blessés, en plus de 1,5 million de sans-abri, des données beaucoup plus élevées que celles de l'ONU, dont le bilan officiel est de plus de 200 000 morts.